Los osos panda han desarrollado un sexto dedo a partir de un hueso de la muñeca, el sesamoideo radial, que les ha permitido seguir una dieta vegetariana desde mucho tiempo atrás
Según informa Edgar Hans Cano, de la Agencia SINC, la dieta exclusiva a base de bambú de los osos panda gigantes empezó hace seis millones de años, según un nuevo estudio centrado en los fósiles del falso pulgar que estos animales y sus antepasados usaban para manipular dicha planta. Las conclusiones del estudio, liderado por el paleontólogo Xiaoming Wang, se han publicado en Scientific Reports.
La mano de este amante del bambú nunca ha desarrollado un verdadero pulgar oponible en su historia evolutiva, sino un dígito similar a partir de un hueso de la muñeca, el sesamoideo radial. Estudios anteriores ya habían documentado la existencia de esta estructura hace entre 100 o 150 mil años. Ahora, se ha podido estimar por primera vez a partir de qué momento la especie se empezó a alimentar únicamente de bambú.
Una posible línea evolutiva común
El equipo de Wang examinó el hueso de la muñeca de un ancestro del panda, el Ailurarctos, desaparecido hace 8 millones de años y descubierto en Shuitangba, China. Compararon el fósil con la forma y la medida de los pulgares de los ejemplares modernos: el gigante (Ailuropoda melanoleuca) y el rojo (Ailurus fulgens). En el análisis también se observaron las huellas del Indarctos arctoides, un oso que vivió hace nueve millones de años y que puede tener el mismo antepasado.
Los investigadores determinaron que el pulgar del panda moderno tiene la misma forma que el hueso de la muñeca de Ailurarctos, pero no el del I. arctoides, que era más grande, más ancho y ganchudo.
Este hecho indica que, aunque el sexto dígito en forma de pulgar no estaba presente en el oso antiguo ni en el ancestro común que comparte con los pandas, ha estado presente en el linaje del oso blanco y negro durante al menos seis millones de años.
Diferencias con el ancestro del panda
Asimismo, los investigadores observaron diferencias de tamaño y forma entre el falso pulgar de los pandas gigantes modernos y el de los Ailurarctos. El del primero es significativamente más corto que el de su antepasado en relación con el tamaño de su cuerpo, y tiene un gancho en su extremo y una superficie exterior aplanada.
Los autores proponen que el gancho puede ayudar a los ejemplares modernos a agarrar mejor el bambú, mientras que la menor longitud y su superficie exterior aplanada facilitar la distribución del peso al caminar. Estas limitaciones para soportar la carga podrían ser la principal razón por la que la estructura similar al pulgar del panda gigante nunca evolucionó hasta convertirse en un dígito completo, añaden.
