Investigadores en Nueva York descubren una célula inmunitaria clave que evita que el cuerpo reaccione de forma exagerada a alimentos comunes. Este hallazgo abre la puerta a tratamientos innovadores para millones de personas con alergias.
El cuerpo humano tiene un complejo sistema de defensa que combate virus y bacterias. Sin embargo, a veces este sistema reacciona de forma desproporcionada ante cosas inofensivas, como ciertos alimentos. Esa es la raíz de las alergias alimentarias. Pero… ¿cómo sabe el organismo qué atacar y qué ignorar?
Un estudio liderado por científicos de NYU Langone Health ha encontrado una pista esencial: un grupo especial de células del intestino que evita que el sistema inmunitario se dispare ante las proteínas de los alimentos. Estas células actúan como «guardianes de la paz», permitiendo que sustancias como el cacahuete o el huevo pasen sin problema. Solo cuando estas células fallan, el cuerpo entra en modo ataque.
El papel crucial de las células dendríticas tolerogénicas
Estas células descubiertas recientemente son un tipo particular de células dendríticas, cuya función habitual es presentar fragmentos de lo que el cuerpo encuentra (como virus, bacterias o alimentos) a otras células defensoras, las llamadas células T. Lo sorprendente de este nuevo grupo es que, en lugar de desencadenar una respuesta agresiva, instruyen a las células T para que “no hagan nada” si lo que ven es inocuo.
El equipo de investigación demostró que estas células expresan dos proteínas clave: RORγt y Prdm16, necesarias para que puedan desempeñar su función reguladora. Si estas proteínas no están presentes, el sistema inmunológico pierde el control, y eso lleva directamente a alergias alimentarias e incluso asma, al menos en los ratones del estudio.
¿Qué ocurre cuando estas células no funcionan?
El experimento fue claro: los ratones sin estas células presentaron más alergias y una reacción inflamatoria mucho mayor al exponerse a alimentos o bacterias buenas. Además, tenían menos células T “reguladoras” y más células T agresivas, que alimentan la inflamación. Esto confirma que estas células dendríticas tolerogénicas son esenciales para que el intestino no entre en guerra con lo que comemos.
También son aliadas de las bacterias buenas
Este hallazgo no viene de la nada. En trabajos anteriores, el mismo equipo ya había demostrado que estas células ayudan a mantener el equilibrio con las bacterias intestinales beneficiosas. Estas bacterias son claves para una buena digestión y para el correcto funcionamiento del cuerpo. Ahora se sabe que estas células reguladoras también protegen contra ataques a alimentos comunes, lo que amplía enormemente su importancia.
¿Y en los humanos? ¿Tenemos estas células?
Sí. Analizando muestras de tejido humano y bases de datos genéticos públicas, los científicos encontraron el equivalente humano de estas células inmunitarias. Aunque aún no está claro cuántas tenemos ni si están en otras partes del cuerpo fuera del intestino, el descubrimiento abre muchas posibilidades.
Según el doctor Dan Littman, investigador principal del estudio, el siguiente paso será entender cómo se desarrollan estas células y qué señales necesitan para activarse. Si logran descifrar esto, podríamos estar muy cerca de terapias nuevas que ayuden a “reeducar” el sistema inmunitario para evitar las reacciones alérgicas.
¿Una posible cura para las alergias alimentarias?
Aunque todavía queda camino por recorrer, los autores del estudio creen que en un futuro se podrían utilizar estas células para crear tratamientos personalizados. Por ejemplo, si una persona es alérgica al cacahuete, podría recibir un tratamiento con células dendríticas tolerogénicas que ayuden a su cuerpo a aceptar esa proteína sin reaccionar.
Este avance, publicado en la revista Nature, representa una nueva forma de entender cómo el cuerpo distingue lo peligroso de lo inofensivo. Y sobre todo, abre una puerta real a tratamientos más efectivos contra las alergias alimentarias, que afectan cada vez a más personas en todo el mundo.
