Investigadores del INIA-CSIC han logrado que nazcan tres ejemplares de cabra montés ibérica a partir de gametos obtenidos de animales ya muertos, una técnica que podría salvar de la extinción a especies amenazadas de todo el mundo.
España acaba de protagonizar un logro sin precedentes en la historia de la biología de la conservación. Por primera vez en el mundo, han nacido tres cabras monteses —Capra pyrenaica— mediante fecundación in vitro, una técnica que hasta ahora nunca había conseguido aplicarse con éxito a ninguna especie de íbice. El mérito es de un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA), perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Lo que hace especialmente llamativo este avance es su punto de partida: los óvulos y espermatozoides utilizados procedían de animales que ya habían muerto. Los gametos se recogieron de ovarios y testículos extraídos tras el fallecimiento de ejemplares en dos reservas de caza, la de Sonsaz, en Madrid, y la de las Sierras de Tejeda y Almijara, en Málaga. A partir de ese material, el equipo científico logró crear embriones viables en el laboratorio y transferirlos a hembras receptoras que completaron la gestación con normalidad.
Cómo se hace nacer vida a partir de la muerte
El proceso no es sencillo, pero el equipo del INIA-CSIC ha logrado que funcione paso a paso. En primer lugar, los espermatozoides obtenidos de los machos fallecidos se conservaron mediante criopreservación en nitrógeno líquido, a temperaturas cercanas a los -200 grados, sin perder su capacidad fecundante. Para que esto sea posible existe una condición clave: «Es importante que los espermatozoides se recojan en las primeras ocho horas tras la muerte del animal para que mantengan su capacidad fecundante», señala el investigador del INIA-CSIC Julián Santiago Moreno.
A continuación, los ovocitos extraídos de las hembras muertas se maduraron en el laboratorio y se fecundaron con esos espermatozoides descongelados en un medio de cultivo denominado TALP, desarrollado originalmente para la reproducción bovina. Los cigotos resultantes se cultivaron en condiciones que imitan el entorno del aparato reproductor hasta alcanzar el estadio de blastocisto, momento en que fueron vitrificados —congelados a una velocidad ultrarrápida que evita la formación de cristales de hielo dañinos para las células— y almacenados a la espera de su transferencia.
Según explica la investigadora Nuria Martínez de Los Reyes, para llegar hasta aquí «se optimizaron técnicas de fecundación in vitro de un estudio previo en el que se emplearon espermatozoides de macho montés (Capra pyrenaica) para fecundar ovocitos de cabras domésticas (Capra hircus)».
El nacimiento de las tres crías
Una vez descongelados los embriones, se transfirieron al útero de cinco hembras receptoras, cuyos ciclos reproductivos habían sido sincronizados hormonalmente para que su organismo estuviera preparado para aceptarlos. Las cinco gestaciones llegaron a término, dando lugar al nacimiento de tres ejemplares de cabra montés ibérica.
«Dos de las tres crías, ambos machos, se encuentran en perfecto estado de salud y continúan su desarrollo con normalidad«, detalla la investigadora Priscila Ramos-Ibeas. La tercera cría, lamentablemente, no sobrevivió: murió tras el parto al no recibir calostro —la primera secreción de la glándula mamaria, fundamental en las primeras horas de vida— de la hembra receptora.
Más allá del macho: una reserva genética completa
Hasta ahora, la criopreservación de espermatozoides, una técnica desarrollada en 2006, permitía conservar únicamente el material genético de los machos. La nueva técnica supone un salto cualitativo: al combinar la obtención de ovocitos post-mortem con su fecundación in vitro y la posterior criopreservación de los embriones, es posible por primera vez construir una reserva genética que incluya también a las hembras. Esto significa que, teóricamente, podría reconstituirse una población entera a partir de material genético almacenado.
El investigador Pablo Bermejo Álvarez destaca el alcance de este logro: «Estos bancos podrían emplearse para recuperar ecotipos en caso de catástrofes naturales o de brotes infecciosos. Además, podríamos aplicar la técnica para conservar otros ungulados de montaña en peligro de extinción».
Una especie con historia de extinciones
La cabra montés ibérica es una especie endémica de la península ibérica, es decir, no existe de forma natural en ningún otro lugar del planeta. Aunque en ciertas zonas su población es relativamente estable, la historia reciente de la especie incluye episodios dolorosos: dos de sus subespecies ya se han extinguido. La cabra montés lusitánica desapareció hace décadas, y el bucardo —la subespecie propia de los Pirineos— se extinguió oficialmente en enero del año 2000, cuando murió el último ejemplar en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido, en Aragón.
El aislamiento geográfico de algunas subpoblaciones actuales las hace especialmente vulnerables a enfermedades o catástrofes. Disponer de bancos de embriones criopreservados podría marcar la diferencia entre salvar o perder para siempre una de esas poblaciones.
Una técnica con proyección internacional
Los investigadores del INIA-CSIC no limitan el potencial de su trabajo a la cabra montés ibérica. La técnica podría exportarse a programas de conservación de otras especies de ungulados de montaña amenazadas en distintas partes del mundo, como el íbice etíope, el íbice nubio, el arruí del Sáhara o el arruí egipcio, todas ellas en situación de riesgo.
Se trata, en definitiva, de un avance que convierte los restos de animales ya muertos en una herramienta activa para preservar la biodiversidad y evitar que más especies desaparezcan de forma irreversible.
