El número de personas con Parkinson en nuestro país ha crecido de forma exponencial, situando a España a la cabeza de la prevalencia mundial de una enfermedad que ya no solo afecta a los mayores de 65 años.
Este sábado, 11 de abril, se celebra el Día Mundial del Parkinson, una fecha que este año llega con datos que obligan a la reflexión. Lo que hace unos años se percibía como una patología vinculada casi exclusivamente a la vejez, se ha convertido hoy en la enfermedad neurodegenerativa que más rápido crece en todo el planeta. En España, la situación es especialmente llamativa: en apenas 14 años, el número de pacientes se ha duplicado, alcanzando ya a más de 200.000 personas en todo el territorio nacional.
Las previsiones que maneja la Sociedad Española de Neurología (SEN) no son alentadoras. A pesar de que España ocupa el puesto 31 en población mundial, ya es el noveno país con más casos de Parkinson en términos absolutos. Si la tendencia continúa, los expertos estiman que para el año 2050 seremos el país con mayor incidencia por habitante del mundo, con una cifra que rondará los 850 casos por cada 100.000 personas.
Por qué aumentan los diagnósticos en nuestro país
El envejecimiento de la población es, lógicamente, el factor determinante. A medida que la esperanza de vida aumenta, también lo hace la probabilidad de desarrollar enfermedades relacionadas con el desgaste neuronal. Sin embargo, los neurólogos advierten que no todo es cuestión de cumplir años. Según explica el Dr. Álvaro Sánchez Ferro, Coordinador del Grupo de Estudio de Trastornos del Movimiento de la SEN:
“El envejecimiento de la población es el principal factor que explica este aumento, pero no el único, ya que sabemos que en el desarrollo de la enfermedad también influyen otros factores genéticos y ambientales”.
El estilo de vida y el entorno juegan un papel fundamental. La evidencia científica actual señala que la exposición a ciertos pesticidas y contaminantes ambientales, sumada a una vida sedentaria y a un control deficiente de los problemas vasculares, está acelerando la aparición de la enfermedad. Por ello, los especialistas insisten en que la prevención no es algo que deba empezarse a los 70 años, sino que se construye a través de hábitos saludables desde la juventud.
Una enfermedad que no entiende de edades
Aunque la media de edad en la que suelen aparecer los primeros síntomas se sitúa en los 60 años, existe una realidad menos conocida: el Parkinson de inicio temprano. Un 15% de los pacientes reciben el diagnóstico antes de cumplir los 45 años. En estos casos más jóvenes, la carga genética suele tener un peso mayor que en el resto de la población.
Es importante desmitificar la idea de que el Parkinson es únicamente «temblar». Si bien los síntomas motores como el temblor en reposo, la rigidez o la lentitud de movimientos son los más visibles, existen otras señales que pueden aparecer años antes. La depresión, por ejemplo, es la primera manifestación clínica en el 30% de los afectados. Otros síntomas «invisibles» incluyen trastornos del sueño, pérdida del olfato o deterioro cognitivo leve.
Esta variedad de síntomas es precisamente lo que complica un diagnóstico rápido. En España, los pacientes suelen esperar entre uno y tres años desde que notan el primer síntoma hasta que un especialista confirma la enfermedad. Un tiempo precioso que retrasa el inicio de terapias que podrían mejorar significativamente su calidad de vida.
El impacto en el sistema de salud y la investigación
El crecimiento de la prevalencia supondrá un reto mayúsculo para la sanidad pública. El Dr. Sánchez Ferro subraya la urgencia de actuar a nivel institucional:
“En todo caso, lo que está claro es que el previsible aumento de casos en las próximas décadas tendrá un impacto muy significativo en los sistemas sanitarios. Por ello, es prioritario no solo impulsar la investigación de tratamientos más eficaces, sino también mejorar la planificación de recursos y fomentar estrategias de prevención basadas en hábitos de vida saludables”.
Afortunadamente, el horizonte de la investigación es esperanzador. Hasta ahora, los fármacos se centraban en aliviar los síntomas para que el paciente pudiera moverse mejor, pero no frenaban el avance de la enfermedad. Actualmente, se están probando terapias génicas e inmunoterapias que buscan atacar directamente la causa biológica. El Dr. Sánchez Ferro destaca avances recientes fuera de nuestras fronteras que marcan el camino:
“De hecho, ahora mismo hay un ensayo fase 3 con un fármaco que elimina una de las proteínas que se acumulan en la enfermedad de Parkinson y Japón ha autorizado de forma condicional el primer tratamiento basado en células madre. Aunque todavía es necesario confirmar la eficacia, durabilidad del efecto y el perfil de seguridad de estas estrategias, reflejan que estamos ante un cambio significativo en el abordaje terapéutico del Parkinson”.
La importancia de la prevención y el apoyo social
Mientras la ciencia avanza hacia una cura, la clave para los vecinos y ciudadanos de a pie reside en la detección precoz y en la adopción de un estilo de vida que proteja el cerebro. Mantenerse físicamente activo, llevar una dieta equilibrada y evitar tóxicos ambientales son las mejores herramientas de las que disponemos hoy.
El Parkinson es ya la segunda patología neurodegenerativa más frecuente, y su impacto no solo recae en el paciente, sino en todo su entorno familiar. Mejorar la planificación de recursos y garantizar el acceso a tratamientos como la fisioterapia o la terapia ocupacional es esencial para que los más de 200.000 españoles que conviven con la enfermedad puedan seguir manteniendo su autonomía el mayor tiempo posible.
