Un consorcio de empresas australianas ha creado a NAO, un robot social que ha comenzado a utilizarse de manera experimental en Australia en las sesiones de rehabilitación realizadas con niños. Un equipo de fisioterapeutas ha configurado al robot para que pueda dirigir sesiones de forma independiente.
Los largos e intensos procesos de rehabilitación pueden convertirse en duros y aburridos, sobre todo cuando aquellos que los sufren son niños. Muchos fisioterapeutas fracasan en el intento de animar o distraer a los pequeños durante la realización de los ejercicios. Para resolver este problema, un consorcio de empresas de Australia integrado por la firma de tecnología educativa Brainary, el Hospital Royal Children (RCH) de Melbourne, la Comisión de Accidentes de Transporte (TAC) y la Universidad Tecnológica de Swinburne han creado a NAO.
Como bien explican en un artículo publicado en The Conversation, NAO es un robot humanoide capaz de animar a los niños durante sus ejercicios de rehabilitación, sobre todo por sus gestos realistas, capaces de atraer la atención de grandes y pequeños.
Las tres funciones de NAO
NAO se ha programado para cumplir tres funciones: la de motivador, demostrador e instructor. En el primer rol, el robot recurre a estímulos e incentivos verbales, prometiendo algunas recompensas al finalizar la terapia. La segunda es la función más práctica en la que describe y presenta cada ejercicio antes de realizarlo delante del niño, para después invitarle a hacerlo con él. El papel de instructor le lleva a proponer actividades en forma de juego; NAO realiza un seguimiento de los movimientos, asesora sobre la técnica y alienta con gestos y palabras de ánimo.
Cooperación entre robot y fisiterapeuta
El robot social utiliza una interfaz sencilla, basada en la práctica clínica existente, que el fisioterapeuta debe configurar para que pueda dirigir sesiones de rehabilitación de forma independiente. El resultado es muy similar al original, ya que los investigadores han programado las instrucciones y frases motivadoras para emular en gran medida a los especialistas, aunque haciendo hincapié en que van dirigidas a niños. La apariencia infantil de NAO y el factor de la novedad hacen el resto.
“Nuestro estudio sugiere que los beneficios de NAO son mayores cuando se trabaja en equipo”, aseguran los investigadores. Más bien, el objetivo del proyecto es complementar la labor del profesional, de forma que el robot pueda llevar a cabo ciertas tareas en su nombre, sobre todo pensando en aquellas sesiones a las que no pueda asistir.
Una relación muy personal con cada niño
Además, este robot humanoide es capaz de construir una relación individualizada con cada niño gracias a la configuración de comportamientos interactivos personalizados. Al mismo tiempo, esa relación con los pacientes contribuye a mejorar el aprendizaje de la máquina, el procesamiento de lenguaje natural y los algoritmos de visión artificial en los que se basa.
El robot también está preparado para atender a otros adultos presentes en la sesión, ya sean los padres del paciente o personal de enfermería. Además, no sólo está pensado para la asistencia hospitalaria sino también para la rehabilitación en centros especializados o en el propio hogar.
Buenos resultados en el periodo de experimentación
Aunque el proyecto todavía está en desarrollo, su puesta en marcha de forma experimental ha conseguido sorprendentes y efectivos resultados con los pacientes hasta el momento. En concreto, el ensayo clínico se ha llevado a cabo durante los últimos 12 meses en el Hospital Royal Children, donde NAO ha trabajado con más de 30 pacientes de diferentes terapias y de forma individualizada.
Durante el ensayo clínico los fisioterapeutas han observado generalmente mejoras en el cumplimiento de los ejercicios y en el estado de ánimo del paciente con la presencia de NAO. Con todo, se hace necesario un estudio clínico formal, en el que se examine el rendimiento durante un período prolongado, para establecer los verdaderos beneficios terapéuticos de esta tecnología.
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