La duración del viaje al planeta rojo depende de dos factores: la distancia de la Tierra en el momento de emprender el camino a Marte y de la tecnología de impulso con la que cuente la nave espacial.
La distancia entre la Tierra y Marte cambia constantemente a medida que ambos astros viajan alrededor del Sol, por lo que calcular el tiempo del viaje resulta algo casi imposible.
El momento idóneo para emprender el viaje sería cuando Marte está en su punto más cercano al Sol (perihelio) y la Tierra está en su punto más lejano (afelio).Esto pondría a los planetas sólo a 54.6 millones de kilómetros de distancia. Por desgracia este hecho nunca se ha producido. lo más cerca que ha estado uno del otro ocurrió en 2003, cuando les separaban 56 millones de kilómetros.
Sin embargo, los cálculos se realizan en línea recta y la nave espacial debe necesariamente moverse en órbita alrededor de la estrella del sistema solar. Los números asumen que los dos planetas se mantienen a una distancia constante, es decir, cuando una sonda es lanzada desde la Tierra, mientras los dos planetas se encuentran en el acercamiento, Marte seguiría estando a la misma distancia a lo largo de los 39 días que tarda la sonda en llegar.
Días de vuelo
La duración del viaje a Marte también depende de los desarrollos tecnológicos de los sistemas de propulsión. La web Space.com ha realizado una lista de lo que diferentes misiones han tardado en ir al planeta rojo:
- Mariner 4, la primera nave espacial en ir a Marte (1964 sobrevuelo): 228 días
- Mariner 6 (1969 sobrevuelo): 155 días
- Mariner 7 (1969 sobrevuelo): 128 días
- Mariner 9, la primera nave espacial en orbitar Marte (1971): 168 días
- Viking 1, la primera nave de EE.UU. en aterrizar en Marte (1975): 304 días
- Viking 2 Orbiter/Lander (1975): 333 días
- Mars Global Surveyor (1996): 308 días
- Mars Pathfinder (1996): 212 días
- Mars Odyssey (2001): 200 días
- Mars Express Orbiter (2003): 201 días
- Mars Reconnaissance Orbiter (2005): 210 días
- Mars Science Laboratory (2011): 254 días.
