Con 4 millones de euros de financiación y tecnologías limpias como la mecanoquímica o la biorrefinería, la iniciativa ECOSYSTEM desarrollará bioplásticos a partir de desperdicios de fresas. El CSIC lidera parte del proceso para crear desde envases alimentarios hasta catalizadores químicos, imitando el funcionamiento de un ecosistema natural.
Una segunda vida para las fresas
Cada año, toneladas de fresas acaban en la basura. Ya sea por su corta vida útil, defectos estéticos o por el excedente en la cadena de distribución, una parte importante de esta fruta nunca llega al consumidor. Ahora, un proyecto europeo busca darles una segunda vida transformándolas en bioplásticos biodegradables.
El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), a través del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (ICMM) y el Instituto de Catálisis y Petroleoquímica (ICP), forma parte de un ambicioso consorcio europeo bautizado como ECOSYSTEM. Su objetivo: fabricar envases alimentarios a partir de residuos de fresas utilizando únicamente tecnologías sostenibles. Todo con un enfoque circular que imita a la propia naturaleza.
Bioenvases y algo más: un sistema como los ecosistemas
La propuesta va mucho más allá de fabricar simples plásticos. El equipo plantea un sistema de aprovechamiento integral, “como el de un ecosistema, en el que todo se recicla y nada se desperdicia”, explica Eva Maya, investigadora del ICMM-CSIC y coordinadora del proyecto en el CSIC.
A partir de la biomasa procedente del cultivo y la industria de la fresa, se desarrollarán distintos tipos de productos: envases para la venta de fruta, acolchados protectores, plásticos agrícolas tipo mulching e incluso alternativas al aluminio en envases farmacéuticos.
Pero hay un desarrollo especialmente prometedor: una almohadilla inteligente, antioxidante y antibacteriana, diseñada para absorber no solo la humedad —como ocurre actualmente— sino también para impedir la emisión de etileno, el gas que acelera la maduración y el deterioro de la fruta. Así, no solo se recicla el residuo, sino que se prolonga la vida útil del alimento en los puntos de venta.
Biorrefinería, mecanoquímica y biotecnología blanca
Para lograr todo esto, el proyecto ECOSYSTEM se apoya en tres pilares tecnológicos: biorrefinería, mecanoquímica y biotecnología blanca.
La primera parada del proceso tiene lugar en el ICP-CSIC, donde los restos de fresas se transforman en celulosa, lignina y furfural. “Aprovecharemos todos los residuos del cultivo que contengan biomasa y los vamos a fraccionar en esos tres elementos fundamentales”, detalla Martín Alonso, investigador del CSIC. Esas materias primas servirán de base para los procesos posteriores.
El segundo paso se lleva a cabo en el ICMM, donde entra en juego la mecanoquímica: una técnica emergente que prescinde de disolventes y calor. “Es mucho más eficiente energéticamente, rápida y respetuosa con el medio ambiente”, subraya Maya. Mediante esta técnica se sintetizan las moléculas que darán forma a los nuevos materiales.
Finalmente, se exploran soluciones sostenibles para el “fin de vida” del producto. En lugar de acabar en vertederos, los residuos de estos envases podrían convertirse en catalizadores: sustancias capaces de transformar químicamente otros materiales, según adelantan desde el CSIC.
¿Y después de su uso?
El proyecto no se detiene en la producción. Una de sus líneas más relevantes consiste en estudiar cómo reciclar, biodegradar o incluso reutilizar los bioenvases una vez han cumplido su función. Esto implica cerrar completamente el círculo de la economía circular, una prioridad en la agenda verde europea.
“Planeamos transformar los restos de los envases previamente creados para convertirlos en catalizadores”, explica Maya. Dependiendo de las propiedades de cada uno, estos nuevos catalizadores podrían aplicarse a distintos procesos industriales, reforzando así el carácter multidisciplinar del proyecto.
Alianza europea por la sostenibilidad
ECOSYSTEM está liderado por la fundación española Funditec y cuenta con socios en España, Italia, Suiza, Dinamarca y Grecia. En nuestro país, además del CSIC, participan AIMPLAS (Instituto Tecnológico del Plástico de Valencia) y la empresa Kneia. Esta colaboración internacional está financiada con 4 millones de euros a través del programa Pathfinder Challenges, un instrumento de la Comisión Europea que apoya tecnologías disruptivas con impacto social y medioambiental.
El potencial transformador del proyecto es evidente: podría reducir drásticamente el uso de plásticos convencionales en sectores como el agroalimentario, el farmacéutico o el agrícola, al tiempo que ofrece una solución realista al problema del desperdicio alimentario.
Una idea que germina
El reto de transformar lo que antes era basura en un recurso valioso ha dejado de ser una utopía. Este proyecto demuestra que es posible aplicar la lógica de los ecosistemas naturales a la industria. Convertir residuos de fresas en bioplásticos, extender la vida útil de los alimentos y producir materiales con una segunda vida útil como catalizadores son avances concretos hacia una economía verdaderamente circular.
El éxito de ECOSYSTEM podría sentar un precedente en la transformación de residuos agroalimentarios en soluciones tecnológicas sostenibles, sin perder de vista un objetivo esencial: cuidar el planeta sin renunciar al progreso.
