Científicos españoles han logrado un hito crucial para el futuro del lince ibérico, una de las especies más valiosas de la fauna peninsular. Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha conseguido, por primera vez, producir embriones de este felino en un laboratorio, fuera del cuerpo de la madre. Este avance, realizado mediante fecundación in vitro, abre una puerta fundamental para reforzar la diversidad genética del lince.
El estudio, liderado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y la Facultad de Veterinaria de la UCM, ha supuesto la aplicación de tecnologías de reproducción asistida en el programa de conservación de la especie. Los resultados, publicados en la revista Theriogenology Wild, demuestran la viabilidad de una estrategia que podría garantizar la salud genética a largo plazo de este felino.
El lince ibérico es el felino endémico de la península y, a principios de siglo, su situación era crítica. En 2002, el censo apenas superaba los cien ejemplares en libertad, lo que llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a catalogarlo como el más amenazado del planeta. Afortunadamente, los programas de conservación y cría han sido un éxito rotundo: en solo dos décadas, la población ha superado los 2.000 animales en su medio natural, pasando de la categoría «en peligro crítico» a ser considerado «vulnerable» en 2024.
A pesar de esta historia de recuperación, el animal sigue enfrentándose a una amenaza latente pero seria: la pérdida de diversidad genética.
La variabilidad genética del lince
Aunque el aumento de la población es notable, los expertos recuerdan que la falta de variabilidad genética sigue siendo un riesgo importante. Una baja diversidad genética provoca la denominada depresión endogámica, un fenómeno que hace a los animales menos resistentes, disminuye sus probabilidades de supervivencia, los vuelve más susceptibles a enfermedades y reduce su capacidad para reproducirse con éxito.
En este contexto, las técnicas de reproducción asistida se presentan como una herramienta esencial para reducir estas complicaciones. El objetivo de la ciencia es permitir un manejo reproductivo de las poblaciones, tanto en cautividad como en libertad, que asegure un «seguro genético» para la especie.
El investigador del CSIC en el MNCN, Eduardo Roldán, codirector de la investigación, subraya la importancia de este nuevo camino: «Nuestra investigación aporta opciones nuevas al programa de conservación del lince porque hace posible la reproducción de animales que no han tenido esa oportunidad, por ejemplo, porque mueren prematuramente o porque tienen problemas de comportamiento y no se aparean».
Fecundación in vitro a partir de material biológico
El éxito de la investigación radica en la aplicación de la fecundación in vitro a partir de material biológico de animales que, de otra forma, no habrían podido contribuir a la variabilidad genética de la especie.
El proceso se llevó a cabo utilizando óvulos (ovocitos) rescatados de hembras que habían fallecido en accidentes. Este material reproductivo se obtuvo gracias a la colaboración de los Centros de Recuperación de Fauna Silvestre. Por otro lado, el esperma utilizado procedía de machos de los Centros de Cría, y se encontraba criopreservado (congelado en condiciones especiales) en el biobanco de la especie.
Los ovarios rescatados se transportaron refrigerados al laboratorio de la UCM. Una vez allí, se procedió a la maduración de los óvulos en condiciones muy controladas para luego fecundarlos. El resultado fueron embriones viables, que fueron a su vez congelados mediante una técnica llamada vitrificación y actualmente se almacenan en el biobanco del lince ibérico.
Retos pendientes
Este hito es el principio, no el final. El siguiente desafío crucial es conseguir que estos embriones puedan nacer. La investigadora predoctoral en la UCM y autora principal del trabajo, Ana Muñoz Maceda, señala la necesidad de avanzar en esta fase: «Ahora necesitamos desarrollar métodos para transferir estos embriones a hembras receptoras, lo cual contribuirá sin duda a potenciar la diversidad genética de esta especie».
Otro aspecto clave que el estudio ha desvelado es la influencia del tiempo en la obtención de mejores resultados. La profesora de la UCM y codirectora de la investigación, María Jesús Sánchez Calabuig, explica la correlación con el ciclo natural del lince: «Encontramos que la época del año tenía un efecto importante en la obtención de embriones. Tuvimos más éxito cuando se recuperaban en otoño e invierno, que es la época en la que se reproducen los linces». A pesar del avance, la investigadora matiza que aún queda camino por recorrer para equiparar la eficiencia con la de otras especies modelo, como el gato doméstico.
El tiempo que pasa desde el accidente hasta la recuperación de los ovarios de las hembras es un factor limitante que los autores del estudio están considerando. Para mejorar este proceso, la investigadora predoctoral Andrea Priego González plantea una solución: «Será necesario encontrar el método menos invasivo posible y asegurar la máxima recuperación de ovocitos que nos sirvan para la fecundación in vitro».
Un seguro genético para las futuras generaciones
La capacidad de producir embriones en el laboratorio a partir de células póstumas y material congelado (espermatozoides criopreservados) representa un seguro invaluable para la conservación de la especie. Como apunta el investigador Eduardo Roldán, “Gracias al semen que almacenamos en el biobanco se cuenta con un seguro genético”.
Estos avances permitirán que ejemplares que mueran antes de reproducirse puedan dejar descendencia con sus genes. Además, facilitan la planificación de cruces entre individuos geográficamente distantes (de diferentes poblaciones) o temporalmente separados (de distintas generaciones), lo que es crucial para introducir y mejorar la diversidad genética y rescatar genotipos de interés para el programa de cría.
La conclusión de los expertos es clara y llena de esperanza para el futuro del lince. María Jesús Sánchez Calabuig señala que, aunque los resultados son iniciales, confirman que «la biotecnología reproductiva puede convertirse en una herramienta clave para complementar los esfuerzos de conservación y asegurar la sostenibilidad genética a largo plazo del lince ibérico». Este proyecto ha contado con la colaboración y financiación de diversas instituciones, incluyendo la Comunidad de Madrid, el MITECO y el CSIC.
