Un interruptor que te indica que es la hora de dormir

Investigadores de la Universidad de Oxford, Reino Unido, han descubierto que en el cerebro se encuentra un interruptor que nos avisa de la hora en que nos debemos ir a dormir.

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El estudio, realizado en el Centro para los circuitos neuronales y de comportamiento de la Universidad de Oxford a la moscas de la fruta, ha revelado dónde se encuentra el interruptor del cerebro que indica que ha llegado la dormir. Su funcionamiento se regula mediante el control de la actividad de un grupo de neuronas que estimulan el sueño en el cerebro, de forma que se enciende cuando estamos cansados y necesitamos dormir y se apaga cuando estamos totalmente descansados.

«Cuando estás cansado, estas neuronas en el cerebro gritan que hay que ir a dormir», pone como ejemplo el profesor Gero Miesenböck, de la Universidad de Oxford, en cuyo laboratorio se realizó la nueva investigación, que se publica en ‘Neuron’. Aunque el trabajo se realizó en moscas de la fruta o ‘Drosophila melanogaster’, los científicos dicen que este mecanismo del sueño es probable que sea relevante para los humanos.

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Uno de los autores principales del estudio, Jeffrey Donlea, explica: «Hay un grupo similar de neuronas en una región del cerebro humano. Estas neuronas también están eléctricamente activas durante el sueño y, al igual que las células de las moscas, son el blanco de los anestésicos generales que nos ayudan a dormir. Por lo tanto, es probable que un mecanismo molecular similar al que hemos descubierto en moscas también opere en los seres humanos”.

Este hallazgo podría suponer un avance para mejorar los tratamientos destinados a los trastornos del sueño, aunque los investigadores señalan que aún queda mucho por descubrir.

Ahora, la pregunta que se plantea Diogo Pimintel, de la Universidad de Oxford, es «¿Qué monitorean estas células para fomentar el sueño mientras estamos despiertos? -plantea–. Si supiéramos qué ocurre en el cerebro durante la vigilia que requiere restablecer el sueño, podríamos estar más cerca de resolver el misterio de por qué todos los animales necesitan dormir».

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Mecanismos que regulan el sueño

El cuerpo utiliza dos mecanismos para regular el sueño: uno de ellos es el reloj del cuerpo, que armoniza a los seres humanos y los animales con el ciclo de 24 horas del día y de la noche y el otro es el sueño ‘homeostato’, un dispositivo en el cerebro que hace un seguimiento de las horas de vigilia y nos envía a dormir cuando lo necesita. Este mecanismo representa un punto interno de quedarse dormido independientemente de los factores externos, de forma que, cuando está apagado o fuera de uso, el déficit de sueño se acumula.

«Lo que nos hace ir a dormir por la noche es, probablemente, una combinación de los dos mecanismos –afirma el profesor Miesenböck–. El reloj corporal dice que es el momento adecuado y el interruptor del sueño ha hecho presión durante un largo día de vigilia». Según este experto, el homeostático del sueño es similar al del termostato de nuestra casa, ya que mide el tiempo que ha estado despierta una mosca y enciende un pequeño grupo de células especializadas en el cerebro si es necesario.

Angel Sánchez Carbonell
Angel Sánchez Carbonell
Ángel Sánchez Carbonell - Director de Crónica Norte. Desde hace 34 años dedicado profesionalmente a la información y entretenimiento (TVE, Onda Cero, Tele Cinco, COPE...) Pero ante todo: un enamorado de la geografía de la península Ibérica. Montañero y aficionado a la gastronomía y la enología. Cuando la vida me lo permite señalizo caminos naturales como Técnico de Senderos de la Escuela Española de Alta Montaña. (EEAM) Pero sobre todo me pierdo por ellos...

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