El Proyecto del Valle de los Neandertales pretende reconstruir el pasado a partir del registro encontrado en los yacimientos prehistóricos del valle alto del río Lozoya, cerca de la localidad de Pinilla del Valle. Estos descubrimientos tienen especial interés ya que en ellos se han encontrado restos de homínidos anteriores a nuestra especie.
Se trata de varios restos humanos de neandertales, Homo neanderthalensis, lo que sitúa a estos yacimientos entre el reducido grupo de los que contienen restos paleoantropológicos de esta especie en España y en Europa.
Además, estos yacimientos contienen algunas de las asociaciones de fósiles de vertebrados del Pleistoceno Superior más completas de la península ibérica, lo que unido a los datos paleobotánicos y geomorfológicos, está permitiendo reconstruir la evolución del paisaje y el clima del pasado en esta región.
Evolución de los descubrimientos prehistóricos
El primer yacimiento descubierto, la Cueva del Camino, fue localizado en 1979 por paleontólogos de la Universidad Complutense de Madrid, siendo excavado durante los años 80 por el equipo del Prof. F. Alférez. Tras una etapa en la década de los 90 en la que se interrumpieron los trabajos sobre el yacimiento, en 2002 un equipo interdisciplinar de investigadores coordinado desde el Museo Arqueológico Regional de la Comunidad de Madrid, que incluye arqueólogos, paleontólogos, geólogos, biólogos y restauradores, comenzó un nuevo proyecto en este yacimiento y en todo el valle alto del Río Lozoya.
Desde 2002, otros yacimientos han sido localizados en el Calvero de la Higuera: el Abrigo de Navalmaíllo y la Cueva de la Buena Pinta, a los que hay que añadir el último en ser descubierto, la Cueva Des-Cubierta, que salió a la luz en la campaña de prospecciones de 2009. Existen además indicios de la existencia de más cavidades con fósiles en el mismo sistema cárstico.
Debido al interés de este conjunto de yacimientos arqueológicos concentrados en un espacio reducido, la zona de “Los Calveros” fue declarada Bien de Interés Cultural por la Comunidad de Madrid en 2005.
Cueva del Camino
A lo largo de sucesivas campañas de excavaciones, el yacimiento ha proporcionado un amplísimo conjunto de fósiles de vertebrados, con varios miles de restos recuperados. En este yacimiento destaca la amplia diversidad de mamíferos, con más de 50 especies identificadas.
La práctica ausencia de industria lítica y de hogares, así como de marcas de corte sobre la superficie de los huesos, confirman que es muy improbable la existencia de alguna actividad humana en la antigua cueva.
Abrigo de Navalmaíllo
Se trata de una ceja rocosa de amplias dimensiones bajo la que un grupo de neandertales ubicó su campamento. A diferencia de lo que ocurre en el yacimiento anterior, en el Abrigo de Navalmaíllo se ha documentado la presencia de hogares por lo menos en dos de sus niveles. Hay que destacar la mayor abundancia de especies de herbívoros que de carnívoros, que están aquí escasamente representados. Entre los herbívoros, son abundantes los restos de cérvidos (ciervos y gamos), de uros (toros gigantes extinguidos) y de rinocerontes de estepa.
Cueva de la Buena Pinta
Se trata de una pequeña cueva cuya entrada se encuentra parcialmente desmantelada por la erosión. Al igual que ocurre con la Cueva del Camino, fue usada como cubil de hienas durante el Pleistoceno. Éstas introdujeron en la cueva los restos óseos de grandes mamíferos, que muestran las marcas típicas de la actividad de carnívoros, así como abundantes coprolitos (excrementos fosilizados) y restos de cachorros de hienas. Sin embargo, algunas piezas de industria lítica de cuarzo y sílex, así como percutores, indican una presencia humana esporádica en el yacimiento.
Hay que destacar que durante la campaña de 2007 fueron localizados en el nivel 3 de la cueva dos molares de la especie Homo neanderthalensis pertenecientes a un mismo individuo.
Cueva Des-Cubierta
Se trata de uno de los hallazgos más recientes, ya que este yacimiento fue localizado en 2009. Consta de una serie de galerías conectadas entre sí a las que se les ha hundido el techo a medida que la erosión, por lo que en la actualidad su relleno sedimentario es accesible desde su parte superior.
Los datos que tenemos de este yacimiento son todavía preliminares. Debido a su gran extensión, sus sedimentos son muy heterogéneos.En algunos sectores se han encontrado restos de micromamíferos primitivos de hace más de 130.000 años, por lo que este yacimiento sería el que contendría los materiales más antiguos de todos los conocidos hasta ahora en el Calvero de la Higuera.
En el verano de 2011 se recuperaron cuatro dientes de neandertal, tres de ellos de leche, pertenecientes a un individuo infantil de entre 2-3 años de edad (bautizado como “la niña Lozoya”). La delicada disposición de los restos sugiere que en este caso nos podríamos encontrar ante un enterramiento neandertal.
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