En España se diagnostican cada año entre 3.800 y 4.000 nuevos casos de melanoma, un tumor que ha experimentado un aumento en el número de casos diagnosticados provocado por la exposición intensa a la radiación ultravioleta sin protección, de manera intermitente y prolongada en los años.
En España se diagnostican cada año entre 3.800 y 4.000 nuevos casos de melanoma, un tumor que «ha crecido en incidencia pero no en mortalidad», según explica el oncólogo del Hospital General Universitario Gregorio Marañón de Madrid, el doctor Iván Márquez.
El melanoma es un tumor que en fases de metástasis es raro, aunque es responsable del 80 por ciento de los fallecimientos por cáncer de piel que se producen en España; en fase avanzada se vuelve letal, con una supervivencia media de entre 6 y 9 meses.
Por este motivo, Márquez destaca la importancia de la detección a tiempo, ya que, «por suerte, más del 90 por ciento de los melanomas diagnosticados en fases precoces se curan«; y, por otra parte, la prevención con unos hábitos adecuados de exposición al sol, puesto que «evitando las quemaduras en la infancia y en la adolescencia, se podría evitar un porcentaje elevado de este tumor«.
Este tipo de cáncer afecta fundamentalmente a la piel, aunque en raras ocasiones puede presentarse en otras localizaciones como los ojos o las mucosas orofaríngeas; es más habitual en personas con piel y ojos claros y afecta a hombres y mujeres por igual; en los primeros suele localizarse en el tronco, mientras que, en las mujeres, aparece con mayor frecuencia en las piernas.
Aparición a edades más tempranas
El principal motivo para la aparición del melanoma es la exposición intensa a la radiación ultravioleta sin protección, de manera intermitente y prolongada a lo largo de los años, lo que provoca un efecto acumulativo sobre la piel.
La aparición de este tipo de casos cada vez se produce a edades más jóvenes, aunque la media de edad suele establecerse en la mitad del ciclo de la vida.
En cuanto a la detección, el oncólogo recomienda ante la sospecha de que alguna de las manchas de la piel puedan ser un melanoma consultar al especialista «lo antes posible» para que sea éste quien, mediante una biopsia del lunar si es necesario, diagnostique si existe o no desarrollo tumoral.
El diagnóstico precoz evita que el melanoma se desarrolle hasta su fase avanzada, conocida también como metastásica y que no es operable. En esta fase del tumor, la quimioterapia y la radioterapia han resultado tradicionalmente poco eficientes y, se estima, provoca la muerte de entre dos y tres personas al día en España.
Líneas de investigación
Afortunadamente, destaca el experto, la investigación básica y clínica ha permitido el desarrollo de fármacos que, «por primera vez, aumentan esta esperanza de vida, lo que supone un nuevo horizonte terapéutico en esta enfermedad».
En este área, ha destacado la Inmunooncología, una línea de investigación contra el cáncer que, aunque iniciada hace décadas, está dando actualmente sus primeros y esperanzadores resultados. Consiste en aprovechar el potencial del propio sistema inmunitario del cuerpo humano para combatir los tumores, ya que dicho sistema está compuesto de diferentes clases de células, principalmente los linfocitos T, cuya función es detectar elementos extraños y eliminarlos.
Al mismo tiempo, una serie de sustancias, denominadas antígenos, actúan como un freno natural de los linfocitos T, de manera que no se excedan en su trabajo y provoquen trastornos al organismo. Lo que persigue la Inmunooncología es bloquear los antígenos para eliminar ese freno y potenciar la actividad de las células inmunitarias en la detección y destrucción de las células cancerosas.
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