Fósiles vegetales, congelados bajo un kilómetro y medio de hielo en Groenlandia, son indicadores de que esta capa se ha derretido por completo en anteriores periodos cálidos del último millón de años.
La nueva investigación, apoyada por la National Science Foundation, se alinea con datos de otros dos núcleos de hielo del centro de Groenlandia, recopilados en la década de 1990. Los sedimentos del fondo de estos núcleos también indican que la capa de hielo desapareció durante algún tiempo en el pasado geológico reciente. Tras este hallazgo creen que dado que unos seis metros de aumento del nivel del mar están atrapados en el hielo de Groenlandia, todas las ciudades costeras del mundo están en peligro.
Groenlandia desde 1966
En 1966, los científicos del ejército de Estados Unidos perforaron casi una milla de hielo en el noroeste de Groenlandia y sacaron un tubo de tierra de cuatro metros y medio de largo. Este sedimento congelado se perdió durante décadas y fue redescubierto accidentalmente en 2017.
En 2019, el científico de la Universidad de Vermont (UVM) Andrew Christ lo analizó, descubriendo que, en lugar de arena y rocas, había pequeñas ramas y hojas. Este hallazgo le hizo pensar que, en el lugar donde debería haber una capa de hielo de un kilómetro y medio de profundidad, podía haber vegetación.
Una cápsula del tiempo
Durante el último año, Christ y un equipo internacional de científicos, dirigido por Paul Bierman, de la UVM; Joerg Schaefer, de la Universidad de Columbia y Dorthe Dahl-Jensen en la Universidad de Copenhague (Dinamarca), han estudiado las plantas fósiles y sedimentos del fondo de Groenlandia. Sus resultados muestran que la mayor parte, o la totalidad, de Groenlandia debe haber estado libre de hielo en el último millón de años, quizás incluso en los últimos cientos de miles de años.
“Lo que descubrimos fueron estructuras vegetales delicadas, perfectamente conservadas. Son fósiles, pero parece que murieron ayer, es una cápsula del tiempo”, explica Adrew Chirst en un comunicado. Para el científico comprender la capa de hielo de Groenlandia en el pasado es fundamental para predecir cómo responderá al calentamiento climático en el futuro y cómo de rápido se derretirá.
Groenlandia se derritió al menos una vez durante el último millón de años
El equipo de científicos ha utilizado una serie de técnicas analíticas avanzadas que no existían hace 50 años, como por ejemplo la medición de las proporciones de los isótopos, tanto del aluminio como del berilio, que se forman en el cuarzo solo cuando el suelo está expuesto al cielo. Con estos datos los científicos pueden averiguar cuánto tiempo estuvieron expuestas las rocas en la superficie.
Otra prueba ha sido la utilización de formas raras de oxígeno, que se encuentran en el hielo dentro del sedimento, para revelar que la precipitación debe haber caído a elevaciones mucho más bajas que la altura de la capa de hielo actual, es decir, ha llovido sobre los sedimentos “lo que demuestra la ausencia de la capa de hielo”, escribe el equipo.
La combinación de estas técnicas con otros estudios ha permitido al equipo descubrir que toda Groenlandia se derritió al menos una vez durante el último millón de años.“Nuestro estudio muestra que Groenlandia es mucho más sensible al calentamiento climático natural de lo que solíamos pensar, y ya sabemos que el calentamiento descontrolado del planeta por parte de la humanidad excede enormemente la tasa natural”, dice Christ.
