Qué provoca la muerte neuronal de las personas con Alzhéimer es una pregunta que muchas personas, con o sin familiares que padezcan la enfermedad, se preguntan ya que es toda una incógnita. Ahora, a partir de un estudio, se ha podido acercar más la respuesta.
Desgraciadamente, cuando una persona sufre Alzhéimer va perdiendo toda su memoria. Se va olvidando de su nombre, del nombre de su mujer, del de sus hijos etc. Es decir, su cerebro se va vaciando de neuronas lentamente de forma inevitable.
Sin embargo, qué provoca la muerte de las neuronas es aún una pregunta sin resolver. A pesar de ello, diversos estudios proponen que la interacción de la proteína beta amiloide con la membrana de las neuronas provoca neurotoxicidad.
La primera estrategia
Un estudio del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), liderado por la investigadora asociada, Natàlia Carulla, en colaboración con científicos de la Universidad de Lovaina (Bélgica), de Groninga (Holanda), y de los Servicios Científico-Técnicos de la Universidad de Barcelona presenta por primera vez una estrategia para obtener agregados de beta amiloide asociados a membrana que adoptan una estructura específica de barril.
Este tipo de estructura –que también tienen otras proteínas de la naturaleza–, tiene la capacidad de formar poros en las membranas de las células. El descubrimiento, trasladado al contexto de Alzheimer, sugiere que el agregado también podría perforar las membranas de las neuronas, alterarles el equilibrio celular e inducir su muerte.
La doctora Carulla desarrolla en el Laboratorio de Péptidos y Proteínas métodos para identificar la naturaleza y estructura de las especies tóxicas de beta amiloide. “Todo el mundo habla de la importancia de los oligómeros (agregaciones de unidades de la misma proteína) de beta amiloide y su contribución en Alzheimer pero si no sabemos sus características estructurales no sabemos qué buscar y, por lo tanto, no se puede validar ni demostrar nada”, explica Carulla.
Los agregados con forma de barril
Se ha descrito a estos agregados con forma de barril en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y esto supone un primer paso necesario para poder comprobar si son tóxicos en neuronas y si están implicados en Alzheimer para validarlos como nueva diana terapéutica.
Los científicos han realizado este hallazgo estudiando en el laboratorio la proteína beta amiloide en modelos simplificados de membranas.
Los próximos pasos son obtener la estructura del oligómero en tres dimensiones y diseñar anticuerpos específicos que se le unan. De este modo, estudiarán la función en neuronas de pacientes de Alzheimer en cultivo. Serán experimentos decisivos para validar dicho agregado de beta amiloide como diana terapéutica.
