El origen de los murciélagos se remonta a hace unos 65 millones de años en Europa, según un nuevo estudio internacional. La investigación combina el análisis genético de 103 especies y 44 fósiles para reconstruir su evolución. Los resultados también indican que el vuelo propulsado y la ecolocalización aparecieron muy cerca del origen del grupo.
Durante décadas, las investigaciones habían planteado distintos lugares como posible origen de los murciélagos, entre ellos Asia, África y América del Norte. El nuevo estudio cambia esa reconstrucción y sitúa en Europa el comienzo de su historia evolutiva, hace aproximadamente 65 millones de años.
Los primeros descendientes de aquella población europea se dispersaron posteriormente hacia África, donde establecieron un núcleo euro-africano. Desde allí, los murciélagos continuaron su expansión hacia Asia, América y Australia, hasta ocupar prácticamente todo el planeta.
La conclusión procede de un trabajo publicado en Nature que combina dos grandes fuentes de información: los genomas de 103 especies de murciélagos y 44 fósiles procedentes de diferentes partes del mundo.
Un nuevo árbol genealógico
La investigación permite reconstruir con mayor precisión las relaciones entre las distintas especies de murciélagos y establecer dónde encajan algunos de los ejemplares fósiles conocidos.
Uno de los datos relevantes procede del género fósil Vielasia, considerado un antepasado de los murciélagos modernos. Su posición en la rama más antigua del árbol evolutivo indica que dos de las características más conocidas de estos animales, el vuelo propulsado y la ecolocalización, se establecieron cerca del origen del grupo.
Esto sitúa ambas capacidades en una etapa muy temprana de la evolución de los murciélagos y ayuda a comprender su posterior expansión y diversificación durante unos 65 millones de años.
Más de un millar de especies en todo el mundo
Los murciélagos forman uno de los grupos de mamíferos más diversos del planeta. Existen más de 1.500 especies, repartidas por todo el mundo, que representan aproximadamente una quinta parte de todos los mamíferos vivos.
Además de ser los únicos mamíferos capaces de realizar un verdadero vuelo propulsado, desempeñan un papel importante en los ecosistemas. Algunas especies polinizan plantas y dispersan semillas, mientras que otras consumen grandes cantidades de insectos.
Su diversidad también incluye especies con características poco habituales. Para reunir las muestras utilizadas en el estudio se recurrió a ejemplares recogidos durante décadas en diferentes lugares del planeta.
Entre ellos están los murciélagos abejorro de Tailandia y Myanmar, considerados por muchos como el mamífero más pequeño de la Tierra; los murciélagos de pies ventosos de Madagascar, que cuentan con estructuras similares a ventosas para sujetarse a hojas lisas; y el murciélago de cola corta menor de Nueva Zelanda, que utiliza sus alas plegadas a modo de patas delanteras para desplazarse por el suelo del bosque.
103 genomas para investigar su evolución
El estudio ha reunido la mayor colección de genomas de murciélagos de alta calidad descrita en la nota de prensa, con representantes de las 21 familias reconocidas actualmente.
Ismael Galván, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales, destaca el alcance de este trabajo: “Hemos logrado reunir la mayor colección de genomas de murciélagos de alta calidad hasta la fecha, que abarca 103 especies y representa a cada una de las 21 familias de murciélagos reconocidas actualmente”.
Los investigadores utilizaron técnicas de secuenciación de ADN y métodos informáticos para generar y comparar los genomas. Después combinaron esa información con los fósiles para reconstruir la historia evolutiva del grupo.
Según explica Michael Hiller, del Instituto de Investigación Senckenberg de Fráncfort: “Utilizamos técnicas de secuenciación de ADN de última generación y métodos computacionales para generar y comparar estos genomas e identificar los genes que contienen. Además, hemos combinado esos datos con 44 fósiles de murciélagos procedentes de todo el mundo para reconstruir la historia evolutiva de los únicos mamíferos voladores del mundo”.
Una investigación que puede abrir nuevas vías
El interés del estudio no se limita a conocer dónde aparecieron los primeros murciélagos. Muchas de sus especies presentan una notable resistencia a las enfermedades y una esperanza de vida excepcionalmente larga para su tamaño.
La información genética reunida ofrece a los investigadores una herramienta para estudiar qué cambios en el ADN están relacionados con las características que distinguen a estos animales.
Ismael Galván señala que el trabajo proporciona “el primer marco evolutivo sólido para investigar los genes que subyacen a estos rasgos” y añade que la investigación podría, en última instancia, aportar información relacionada con el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades en humanos.
La fuente original presenta esta posible aplicación como una línea de investigación futura, no como un resultado médico obtenido con este estudio.
Un árbol evolutivo construido con fósiles y genomas
La principal aportación del trabajo es haber combinado información de especies actuales y fósiles para reconstruir una historia evolutiva que durante años había presentado diferentes hipótesis.
Liliana M. Dávalos, profesora de la Universidad de Stony Brook, explica: “El enfoque que hemos utilizado para modelar conjuntamente la evolución de especies fósiles y vivas permite hacer lo que otros métodos no pueden: identificar el grupo más antiguo de murciélagos fósiles teniendo en cuenta los datos genómicos, y descubrir cuándo y dónde se originaron los murciélagos”.
Para Emma Teeling, profesora del University College de Dublín, el trabajo permite disponer de una nueva referencia para estudiar la evolución de estos animales: “Lo extraordinario es que, tras décadas de investigación y hallazgos contradictorios, por fin disponemos de un árbol filogenético sólido que ahora podemos utilizar para comprender cómo evolucionaron estas especies”.
Una historia que comenzó hace 65 millones de años
El estudio sitúa en Europa y hace unos 65 millones de años el origen de los murciélagos, según la reconstrucción realizada a partir de los datos genéticos y fósiles analizados.
A partir de aquella población, sus descendientes se dispersaron primero hacia África y posteriormente hacia otras regiones del planeta. La investigación también apunta a que el vuelo propulsado y la ecolocalización surgieron cerca del comienzo de la historia evolutiva del grupo.
Los 103 genomas y los 44 fósiles analizados proporcionan ahora una base para continuar estudiando cómo surgieron las características que han convertido a los murciélagos en uno de los grupos de mamíferos más diversos y extendidos del planeta.
