Los chimpancés salvajes de África han demostrado poseer una memoria compleja y estrategias cognitivas únicas para encontrar alimento. Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Barcelona y el Instituto Jane Goodall de España ha revelado cómo estos primates son capaces de localizar y explotar durante años los escondrijos de las hormigas legionarias, un recurso alimenticio clave. Este descubrimiento arroja luz sobre la evolución de las capacidades cognitivas humanas y subraya la importancia de proteger a esta especie en peligro de extinción.
Los chimpancés poseen una capacidad excepcional para recordar lugares específicos donde encuentran alimentos, como frutas maduras. Sin embargo, este estudio revela que también emplean una combinación de memoria espacial y parecida a la episódica para encontrar madrigueras subterráneas de hormigas legionarias (Dorylus spp.). Estas hormigas, conocidas como marabunta, forman las colonias de insectos sociales más grandes del planeta y son ricas en proteínas y minerales esenciales.
Entre 2018 y 2022, los investigadores analizaron 679 visitas de chimpancés a cuatro madrigueras de hormigas en la Reserva Natural Comunitaria de Dindefelo, Senegal. Los resultados mostraron que los chimpancés recordaban con precisión la ubicación de estos escondrijos y ajustaban su comportamiento en función de experiencias pasadas. Este hallazgo destaca la habilidad de los primates para planificar sus movimientos y aprovechar fuentes de alimento que requieren un alto grado de conocimiento y memoria.
¿Qué es la memoria parecida a la episódica?
La memoria parecida a la episódica permite a los chimpancés recordar no solo dónde, sino también cuándo y qué sucedió en un lugar específico. Aunque no pueden verbalizar sus recuerdos como los humanos, su comportamiento demuestra que utilizan esta capacidad para determinar si una madriguera tiene hormigas disponibles. Esto es crucial, ya que las madrigueras son escasas, están ocultas bajo raíces y rocas, y se reocupan de manera intermitente.
Además, este es el primer estudio que confirma que los chimpancés emplean los sentidos de la vista, el olfato, el gusto y el tacto para inspeccionar estas cavidades, detectando la presencia de hormigas antes de decidir si vale la pena esforzarse en extraerlas.
Un estudio pionero que conecta primates y humanos
El estudio, publicado en la revista Communications Biology, fue liderado por Andreu Sánchez-Megías y R. Adriana Hernandez-Aguilar de la Universidad de Barcelona, junto a un equipo multidisciplinar. Sus hallazgos amplían nuestra comprensión de cómo los primeros homínidos podrían haber utilizado estrategias similares para sobrevivir en paisajes cálidos y abiertos, como los de la sabana africana.
La profesora Hernandez-Aguilar subraya que estos estudios son esenciales no solo para entender la evolución humana, sino también para mejorar las iniciativas de conservación de los chimpancés. «Son una especie en peligro de extinción, y conocer sus estrategias para obtener alimento en la naturaleza nos ayuda a protegerlos», afirma.
Hormigas legionarias: una fuente de alimento desafiante
Las hormigas legionarias representan un verdadero desafío para los chimpancés debido a su comportamiento impredecible y su habilidad para esconderse en madrigueras subterráneas. Sin embargo, estos insectos son una fuente nutricional invaluable, rica en proteínas y minerales.
El éxito de los chimpancés al encontrar estas hormigas radica en su capacidad para combinar recuerdos espaciales y temporales, además de su destreza para utilizar herramientas y sentidos. Este comportamiento demuestra una inteligencia comparable a la de los humanos en ciertos aspectos y resalta la importancia de conservar sus hábitats naturales.
La conexión entre conservación y cognición
Este estudio no solo tiene implicaciones científicas, sino también de conservación. La pérdida de hábitats y el cambio climático representan amenazas directas para los chimpancés y su capacidad de acceder a fuentes de alimento complejas. Comprender cómo sobreviven en su entorno natural puede guiar esfuerzos para preservar tanto a esta especie como los ecosistemas de los que dependen.
