El descubrimiento en curso de microplásticos en rincones remotos y aparentemente vírgenes del mundo continúa agregando detalles importantes a una imagen preocupante de contaminación generalizada, y el último hallazgo lleva la amenaza a un nuevo terreno.
En la nieve recién caída en la Antártida, los científicos han descubierto la primera evidencia de microplásticos, que se presentaban en concentraciones aún más altas que las reportadas previamente en los mares circundantes.
A medida que los científicos amplían el alcance de sus estudios hacia la propagación de desechos plásticos, continúan apareciendo pequeños fragmentos del material en todo tipo de lugares, algunos más sorprendentes que otros.
La descomposición de cosas como bolsas de compras y botellas de refrescos es una fuente bien conocida de contaminación por microplásticos en el océano, pero recientemente se descubrió que estos son arrastrados por el viento , alcanzan las partes superiores del Monte Everest , se acumulan en el mar Ártico.
Cuando la estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury, Alex Aves, emprendió una expedición de investigación a la plataforma de hielo Ross de la Antártida en 2019, sus colegas no vieron el descubrimiento de microplásticos en el área como una gran posibilidad.
“Es increíblemente triste» Así reaccionaron al encontrar más microplásticos de los esperados
“Cuando Alex viajó a la Antártida en 2019, estábamos optimistas de que no encontraría ningún microplástico en un lugar tan prístino y remoto”, dijo la profesora asociada de Física Ambiental, la Dra. Laura Revell. «Le pedimos que recogiera nieve de las carreteras de la base Scott y la estación McMurdo, para que tuviera al menos algunos microplásticos para estudiar».
A su regreso al laboratorio con muestras de nieve, el equipo las analizó con una técnica llamada espectroscopia infrarroja de transformada de micro-Fourier y encontró algunas sorpresas deprimentes. De hecho, estas inspecciones revelaron microplásticos en las muestras de nieve de la plataforma de hielo de Ross y en cada una de las muestras recolectadas en todos los sitios a lo largo de la expedición.
“Es increíblemente triste, pero encontrar microplásticos en la nieve fresca de la Antártida resalta el alcance de la contaminación plástica incluso en las regiones más remotas del mundo”, dijo Aves. «Recolectamos muestras de nieve de 19 sitios en la región de la isla Ross de la Antártida y encontramos microplásticos en todos ellos».
Un promedio de 29 partículas microplásticas por litro de nieve
Los investigadores encontraron un promedio de 29 partículas microplásticas por litro de nieve, lo que señalan es una concentración más alta que la reportada previamente en el mar de Ross y el hielo marino antártico circundantes . En muestras recolectadas alrededor de las bases de investigación, la concentración fue tres veces mayor. Se encontraron trece tipos diferentes de plástico en las muestras, siendo el PET utilizado en botellas de refrescos y ropa el más común.
«Mirando hacia atrás ahora, no estoy nada sorprendido», dijo Revell. «A partir de los estudios publicados en los últimos años, hemos aprendido que en todos los lugares donde buscamos microplásticos en el aire, los encontramos«.
Si bien tenemos mucho que aprender sobre los peligros de la contaminación por microplásticos, los primeros estudios han resaltado algunas posibilidades preocupantes. Estos incluyen el deterioro del crecimiento , la reproducción y la capacidad cognitiva en los organismos marinos, la inducción de efectos tóxicos en las células humanas y los posibles vínculos con el colesterol alto y las enfermedades cardíacas . La propagación de microplásticos en las nevadas antárticas indica que es casi imposible evitar tales peligros, sin importar dónde se encuentre.
«Si bien la investigación sobre los impactos de los nanoplásticos y los microplásticos aún está en pañales, se observa que afectan a los organismos y ecosistemas de diversas maneras», dijo la Dra. Olga Pantos, científica principal del Instituto de Ciencias e Investigación Ambientales de Nueva Zelanda. «Por lo tanto, es preocupante que otro ecosistema remoto esté expuesto a más impactos como resultado de la actividad humana«.
