Algunos animales sufren heridas graves y pueden tener dificultades para recuperar la salud, mientras que otros, como los tritones y las salamandras , poseen una capacidad notable para regenerar los tejidos dañados. Los tiburones ballena pueden tener más en común con este último grupo de lo que se creía anteriormente, y una nueva investigación descubrió que pueden recuperarse de las lesiones a un ritmo extraordinario, incluso cuando se trata de aletas dorsales parcialmente amputadas.
Los tiburones ballena son el pez más grande del mundo, y con ese título recibe mucha atención de turistas y entusiastas de la vida marina. Los autores del nuevo estudio señalan una investigación reciente que destaca cómo esta creciente popularidad invita a un mayor riesgo de interacciones con barcos y humanos que compiten por ver de cerca a los animales en acción, aunque se sabe poco sobre las lesiones que estos encuentros pueden causar.
Recuperación de heridas
Para investigar, el equipo de investigación de la Universidad de Southampton analizó fotos tomadas por otros investigadores, operadores turísticos y científicos ciudadanos de tiburones ballena que pueblan dos sitios en el Océano Índico. Debido a que los animales presentan manchas y patrones únicos en su piel, los científicos pueden monitorearlos y rastrear cómo los diferentes animales se recuperan de heridas y cicatrices, como las causadas por colisiones de botes.
“Al usar nuestro nuevo método, pudimos determinar que estos tiburones pueden curarse de lesiones muy graves en períodos de semanas y meses”, dice la autora principal del estudio, Freya Womersley. «Esto significa que ahora tenemos una mejor comprensión de la dinámica de las lesiones y la curación, lo que puede ser muy importante para la gestión de la conservación«.
Crear una aleta dorsal casi amputada
Al monitorear a los animales de esta manera, el equipo también descubrió algo notable; un tiburón ballena que vuelve a crecer con una aleta dorsal parcialmente amputada. El equipo cree que esta es la primera vez que se ha documentado científicamente que un tiburón exhibe este comportamiento. Curiosamente, los investigadores también encontraron evidencia de que los patrones únicos de los tiburones ballena persisten después de ser dañados, y que aparecen nuevas manchas sobre las previamente heridas.
Si bien los hallazgos de la investigación sugieren que los tiburones ballena pueden ser más resistentes a los impactos y las lesiones de lo que pensamos, el equipo señala que puede haber otros efectos negativos duraderos de estos incidentes que no se pueden capturar a través de fotografías. Estos podrían incluir cambios en los comportamientos de búsqueda de alimento o niveles reducidos de condición física.
“Los tiburones ballena han estado experimentando disminuciones de población a nivel mundial debido a una variedad de amenazas como resultado de la actividad humana”, dice Freya. “Por lo tanto, es imperativo que minimicemos los impactos humanos sobre los tiburones ballena y protejamos las especies donde es más vulnerable, especialmente donde las interacciones entre humanos y tiburones son altas. Todavía queda un largo camino por recorrer en la comprensión de la curación en los tiburones ballena y en las especies de tiburones en general, pero nuestro equipo espera que estudios de referencia como este puedan proporcionar evidencia crucial para los tomadores de decisiones de gestión que puedan utilizarse para salvaguardar el futuro de tiburones ballena.»
