Un equipo de investigadores españoles han presentado un estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, que ha permitido reconstruir por primera vez la audición en los neandertales y encontrar así la prueba de que hablaban.
“Los neandertales tenían las mismas capacidades auditivas relacionadas con el lenguaje que nuestra propia especie, lo que supone la primera prueba paleontológica sólida de que también tenían lenguaje”, asegura Mercedes Conde Valverde, autora principal del artículo e investigadora de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología.
Han reconstruido tridimensionalmente las cavidades del oído
El estudio se ha realizado reconstruyendo de forma tridimensional, gracias a los fósiles, las cavidades del oído externo y medio. Esto ha permitido demostrar que los neandertales oían exactamente igual y en el mismo rango de frecuencias que los humanos modernos.
La reconstrucción está efectuada a partir de cientos de imágenes, de tomografía computarizada de gran resolución, de cinco ejemplares neandertales y de otros nueve individuos procedentes del yacimiento de la Sima de los Huesos, en la Sierra de Atapuerca (Burgos).
“Los fósiles de Atapuerca están datados en alrededor de hace 450.000 años y corresponden a una población antepasada de los neandertales. Con estos datos, ha sido posible establecer en los fósiles determinadas capacidades auditivas que están directamente relacionados con la presencia de lenguaje”, destaca Ignacio Martínez, profesor de la UAH y director de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología.
Según el estudio, las especies están adaptadas para oír mejor precisamente las frecuencias que son capaces de producir y en las que se comunican. El ancho de banda de los neandertales es igual de amplio que el de los humanos modernos, y mucho más que el de los chimpancés, cuya comunicación se basa en un repertorio de sonidos mucho más pobre.
Cierran cinco décadas de discusión
Durante décadas los datos procedentes desde la Paleoantropología parecían descartar que los neandertales pudieran hablar. Sin embargo, en las últimas dos décadas, nuevos datos desde el campo de la Arqueología han venido poniendo en duda esta idea. En ese sentido, la clave para cambiar la orientación de esta teoría estaba en el descubrimiento de la variante genética FOXP2 en los neandertales, que es característica del Homo sapiens y que está relacionada con las capacidades lingüísticas.
“Este hecho abrió la puerta a muchos especialistas a sostener que los neandertales pudieron hablar. Pero faltaba la prueba paleontológica, que felizmente hemos podido lograr. De hecho, los neandertales fueron una especie con un cerebro tan grande como el nuestro, cuidaban de sus enfermos, enterraban a sus muertos, se adornaban y dominaban el uso del fuego”, concluye Conde Valverde.
